무엇에 쫏기듯 결혼하여 밋밋한 결혼 생활을 하던 주인공 카터는 외간남자와 바람을 피웠다고 냉혹한 상황에 처하고 만다,
세균학자로 콜레라가 창궐하는 지역에 스스로 자원에 떠나는 남편을 따라가야만 하는 카터는 참담한 심정으로 남편 월터를 따라 중국에서도 오지라고 불리우는 메이탄푸로 가서 수감 생활과도 같은 날들을 보내게 된다.
곳곳에 죽음의 그림자가 만연한 중국의 오지에서 숭고하게 살아가는 수녀님을 만나고서 수녀원에서 운영하는 보육원에서 일을 하게 되면서 카터는 새로운 깨달음을 얻고 성숙하게 되고 사랑의 의미를 깨닫게 되지만 이를 운명을 허락하지 않는다...